L'iconologie de Ripa, parue à Rome en 1593, est un recueil de figures allégoriques - représentation des vertus et des vices caractérisées par leurs attributs. Cette première édition comportait environ 600 allégories auxquelles plusieurs centaines ont été ajoutées dans les nombreuses rééditions - huit en Italie, cinq en France, cinq aux Pays-Bas pour le seul XVIIe siècle.
La première traduction française, publiée par Jean Baudoin en 1636 et 1643, constitua selon Emile Mâle " un événement capital de l'histoire culturelle du XVIIe siècle français ". L'iconologie fut en effet une véritable bible guidant les artistes du XVIIe et du XVIIIe siècles dans leurs créations. Pour cette raison, elle est indispensable à la compréhension des représentations symboliques de la peinture, la sculpture et l'ensemble des arts graphiques de cette époque.
Pourtant l'iconologie, en raison de la disposition de l'ouvrage adoptée par l'auteur, des imprécisions du vocabulaire, du manque de lisibilité de l'illustration, est impraticable pour qui veut identifier une allégorie, savoir si un élément figuré a une signification symbolique. Son usage n'est en fait accessible qu'à ceux qui ont déjà une bonne connaissance de l'ensemble du contenu et qui ont pu se pénétrer des thèmes humanistes qui l'ont inspiré.
Virginie Bar et Dominique Brême ont procédé à un recensement complet de toutes les allégories et de tous les attributs mentionnés dans l'iconologie de Ripa, à une normalisation du vocabulaire parfois fluctuant, à un long travail de rapprochement et de classement pour aboutir à un dictionnaire en deux parties :
- les allégories (plus de 600) avec leurs attributs,
- les attributs (plus de 1 200) avec les allégories auxquelles ils peuvent se rapporter.
Il n'est pas exagéré de prétendre que la publication du présent Dictionnaire iconologique présentant les allégories et symboles de Cesare Ripa et Jean Baudoin occupera, dans l'étude de l'art français du XVIIe et du XVIIIe siècles, une place analogue à celle que prit, à partir de 1636 dans la création artistique de l'époque, la première édition en français par Jean Baudoin de l'iconologie de Cesare Ripa.
Ainsi la signification des œuvres dans leur aspect symbolique, souvent passée sous silence, pourra être analysée, les intentions qui en ont guidé la conception seront mieux comprises.
