Le « Dictionnaire universel d'histoire naturelle » fut publié en 1849 sous la direction de Charles Henry Dessalines d'Orbigny. Synthèse encyclopédique des connaissances de l'époque sur le sujet, cet ouvrage comportait en outre trois volumes de planches en couleurs. C'est de cet ensemble que sont extraites les illustrations proposées dans cet album: elles rendent compte de l'extraordinaire maîtrise technique et artistique dont firent preuve les maîtres graveurs du XIXe siècle, mettant ici leur talent au service de la science.
En contrepoint, Denys Prache a commenté ces reproductions en y apportant un éclairage nouveau, le tout avec la rigueur scientifique requise… qui n'exclut pas une certaine impertinence!