Au VIIe siècle, entre Meurthe et Donon, cinq abbayes bénédictines naissent dans la même période à quelques kilomètres de distance. Leur localisation trace ce que l'on appellera la Sainte Croix des Vosges.
Seules trois d'entre elles, Senones, Moyenmoutier, Etival, se maintiendront pendant plus de onze siècles, défendront farouchement leur indépendance avec des fortunes différentes, mais trouveront une destinée commune avec l'avènement de la Révolution. Leurs territoires voisins vivront successivement l'histoire du Saint-Empire romain germanique, de la Lorraine puis de la France, et Senones deviendra la capitale de la principauté de Salm.
Dirigées par des abbés d'exception, elles atteignent leur apogée au Siècle des Lumières. Leur vocation spirituelle ne les empêche pas de devenir des centres reconnus du savoir et des pôles d'activités importants. Eglises, bâtiments abbatiaux, bibliothèques en témoignent et constituent aujourd'hui un patrimoine immense, finalement assez peu connu.
Ces quelques pages retracent les principales et captivantes péripéties de cette épopée, en élargissant autant que possible le cadre strictement local et temporel de leur déroulement.