Personne mieux que Monet n'a su traduire la couleur du temps. Une personnalité hors du commun, une œuvre colossale : Monet fut un géant de l'art. Précurseur, cet homme complexe est à l'origine de l'impressionnisme : " Sans lui, aucun de nous n'aurait rien fait ", a dit de lui Renoir. Constamment entouré de sa famille ou d'amis peintres et écrivains - Renoir, Sisley, Manet, Bazille, Mallarmé, Mirbeau... -, il a peint sans relâche la nature, les hommes et la vie moderne, s'attachant, selon la recommandation de Mallarmé, à " peindre non la chose, mais l'effet qu'elle produit ". Méprisé de la critique durant des années, ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle qu'il connut le succès. Il est aujourd'hui le plus populaire des peintres impressionnistes. Fruit d'une recherche exhaustive fondée sur l'analyse des tableaux du peintre, de sa correspondance et de documents contemporains, le livre de Virginia Spate est à ce jour l'étude la plus complète consacrée à Monet. Organisé de manière chronologique, il examine la tension entre image et réalité qui alimente ses peintures tout en révélant les multiples épaisseurs de sens qu'elles recèlent ; il s'attache également aux conditions de la réception, puis de la consécration du peintre, montrant comment l'exposition, la promotion et la vente de ses œuvres a pu influer sur sa perception par le public. Par la précision de ses analyses historiques, cet ouvrage offre, enfin, la chronique attentive d'une époque mouvementée, celle de la guerre franco-prussienne et de la Commune.
