Première étude critique détaillée jamais publiée sur le thème du réalisme dans l'art du XXème siècle, ce livre montre à quel point celui-ci a marqué la peinture de ces cent dernières années. La signification du mot réalisme est multiple, notamment parce qu'il reflète l'extrême diversité des pratiques artistiques de ce siècle. A travers cette étude, Brendan, Prendeville permet justement au lecteur d'identifier les caractères qui lui sont propres dans des contextes historiques, politiques et artistiques pourtant très divers. Il analyse les principales catégories de peintures auxquelles le terme fut appliqué - réalisme social et hyperréalisme en particulier -, tout en gardant à l'esprit qu'une classification trop tranchée risquerait d'amener à sous-estimer l'empreinte plus profonde que le réalisme a laissée dans la peinture du XXème siècle. De Eakins, Bellows et Hopper à Vuillard, Bonnard, Balthus et Morandi, de Schiele à Lucian Freud en passant par David Hockney, ce livre dresse un panorama lumineux de la peinture au XXème siècle et montre comment l'influence du modernisme, tout comme les conflits politiques et l'émergence des nouveaux médias, ont pu modifier et renouveler la tradition occidentale du réalisme pictural.