La performance a joué un rôle fondamental dans l'histoire de l'art du XXème siècle. A mesure que les grandes écoles de la modernité - du cubisme au minimalisme et à l'art conceptuel - se figeaient dans l'orthodoxie, certains artistes étaient amenés à adopter les stratégies fluides de la performance, moyen pour eux de briser les catégories consacrées, et d'ouvrir de nouvelles voies. L'ouvrage de RoseLee Goldberg, première histoire de la performance, retrace les créations des futuristes, des dadaïstes, des surréalistes et des ateliers Bauhaus et propose une analyse des oeuvres contemporaines d'artistes aussi différents que Piero Manzoni, John Cage, Merce Cunningham, Gilbert & George, Dan Graham, Laurie Anderson, Robert Wilson, Pina Bausch ou Alain Platel tout en décrivant le contexte socio-culturel dans lequel leurs oeuvres s'inscrivent.