La plupart des historiens s'accordent pour voir dans le couronnement de Charlemagne par Léon III en l'an 800 à Rome la fin de trois siècles d'invasions barbares et l'aube du Moyen Age. Ce qui devait être l'acte de fondation d'un nouvel Empire romain marquait en fait la naissance d'une future Europe. John Beckwith dresse ici une carte des premiers temps de l'art médiéval : des formations originales du style carolingien (dans l'architecture, la miniature, la sculpture et l'art de l'ivoire) aux grandes révolutions stylistiques des XIème et XIIèmes siècles (avec l'art roman), via la période de transition, moins connue mais tout aussi fertile, de l'art othonien, où les sources carolingiennes viennent se mettre au service d'une nouvelle iconologie chrétienne.