La notion de design ne s'est véritablement imposée que depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. C'est une histoire récente mais incroyablement rapide, concentrée. La configuration essentielle, la forme et la structure de certains objets de notre vie quotidienne remontent aussi bien à une ou deux générations qu'à des temps immémoriaux; mais il a fallu attendre ces dernières années pour que le « designer » vienne occuper le devant de la scène et doive répondre à des besoins qui se redéfinissent sans cesse: de l'explosion consumériste et de la quête frénétique du nouveau au recyclage des idées post-modernes, puis à la sensibilité écologique. Tandis que les compagnies industrielles recherchaient toujours plus systématiquement l'aide du design dans la production et le marketing de leurs objets, les créateurs eux-mêmes cherchaient à affirmer le statut de leur activité parmi les disciples artistiques, voire, pour utiliser le mot d'Ettore Sottsass, à la considérer comme une « façon d'interroger la vie ». L'auteur met en question toutes les orthodoxies, définit très clairement le contexte de l'oeuvre de chaque « designer » et offre une synthèse de l'histoire récente du design dans les domaines du graphisme, du mobilier, des textiles, de l'art ménager et des arts de la table.