Des poteries néolithiques aux grands vases de l'âge du bronze, des objets de jade aux textiles, de l'orfèvrerie aux laques, les arts de la Chine semblent s'accomplir souverainement sur une mince feuille de papier ou de soie, dans le geste du peintre ou du calligraphe. Comme la poésie, ou la philosophie, la peinture fut, et reste, considérée dans le cadre de la civilisation chinoise comme l'une des plus hautes activités de l'esprit ; et l'histoire de cet art est ponctuée d'épisodes étranges, de textes superbes, de destins fascinants - tel celui du peintre poète Wang Wei, dont l'oeuvre, disparue dans sa totalité, n'en a pas moins exercé une profonde influence. Le livre de Mary Tregear offre, en faisant appel, en particulier, à un ensemble de cartes, de chronologies et de tableaux des règnes et dynasties, un panorama lumineux et concis d'une histoire complexe, qu'anima l'ombre d'innombrables peintres lettrés.