Aboutissement de plusieurs décennies de recherche, l'ouvrage envisage divers cheminements de la "République sociale". Son sous-titre "Culture politique, patrimoine et protection sociale aux XIXe et XXe siècles" donne l'orientation générale des études qui sont à l'origine de ce livre abondamment illustré. Une attention particulière est d'abord portée à la diffusion de la quantification comme critère de modernité. Cela concerne aussi bien l'introduction du système métrique sous la Révolution française que l'essor de l'esprit statistique comme moyen d'appréhension des réalités économiques et sociales. Les rapports entre culture et politique sont envisagés à partir d'exemples tirés de l'édition (Maurice Lachâtre) et de la littérature (Flaubert, Maupassant), de la correspondance égyptologique de Paul Guieysse et de l'approche historiographique du constituant Jacques- Guillaume Thouret. Les enjeux de la protection sociale sont évoqués par le biais de l'étude de quelques acteurs individuels (Wilfred Monod, Jules Siegfried, Richard Waddington...) et collectifs (la franc-maçonnerie, les médecins normands). L'approche historique du patrimoine de la protection sociale, effectuée sous différents angles, permet de relier les traces du passé aux questions d'actualité.
