Cet ouvrage est le fruit de la collaboration d'un groupe de préhistoriens de plusieurs champs disciplinaires. Son point de départ est le constat d'une certaine hétérogénéité des travaux portant sur l'art mobilier, et l'ambition de parvenir à une première synthèse sur l'utilisation des matières dures d'origine animale comme supports des représentations préhistoriques. L'étude de la matière (os, dent ou bois de cervidé) a été privilégiée pour, d'une part, répondre aux questions de son approvisionnement et des problèmes techniques qu'elle a pu poser à l'artiste dans la conception des pièces d'art mobilier et, d'autre part, mettre en évidence les solutions que celui-ci a choisies. Les auteurs ont étudié différents types d'objets gravés et sculptés en matières dures d'origine animale, trouvés dans les sites préhistoriques. L'objectif est de traiter d'un problème qui se pose aux préhistoriens depuis la reconnaissance de l'art mobilier paléolithique, en 1869, mais qui n'a jamais vraiment été formulé de façon claire : quels sont les rapports qu'entretiennent les représentations avec leur support ? Dans quelle mesure l'artiste est-il lié au matériau qu'il s'est choisi pour réaliser son oeuvre ? Sont pris en compte aussi bien le matériau travaillé que la technique utilisée, le savoir-faire artistique et le comportement symbolique. Ce livre constitue le cahier XIII de la Commission de nomenclature sur l'industrie de l'os préhistorique.
