Etienne, petit esclave, reçoit une pièce d'or des mains d'une jolie dame. Un cadeau qui va l'entraîner dans une spirale de bonheurs divers: affranchissement, initiation aux lumières de l'éducation. aux appâts de la fortune, aux mystères féminins... Le jeune Crésus - ses anciens maîtres ont cru faire de l'esprit en lui infligeant ce nom - gravit au grand galop l'échelle de la réussite, devenant un modèle pour ces "libres de couleur" qui constituaient le socle d'une Réunion métisse, travailleuse, ambitieuse, avant même l'abolition de l'esclavage. Les femmes, la mère, l'amie d'enfance, l'initiatrice, l'épouse - jouent un rôle singulièrement important dans cette ascension, comme souvent. A travers ce héros, l'auteur fait renaître une époque fiévreuse: celle qui, de 1830 à 1848, a vu une colonie, avec bien des réticences, se débarrasser de l'esclavage pour bâtir des temps moins obscurs.
