A l'origine du pays du Soleil-Levant, il y a les rires des dieux, qui firent sortir la déesse du soleil Amaterasu de la grotte où elle s'était cachée, permettant ainsi au jour de paraître, et à la vie de reprendre son cours. C'est donc par un éclat de rire divin que le Japon fonde son histoire et la lignée de ses empereurs, descendants directs de la déesse du soleil. En s 'appuyant sur une iconographie riche et inédite, ce livre explore les différentes facettes de ce rire que le Japon a placé à la source de sa culture. Malices des conteurs de rakugo, railleries paillardes des rouleaux peints ou des romans d'aventures burlesques, tel le célèbre A pied sur le Tokaido de Jippensha Ikkû, le rire populaire traverse tout le Japon traditionnel. Les arts les plus raffinés ne le dédaignent pas non plus, ainsi celui du senryu, ce haiku satirique qui se joue des valeurs les plus sacrées de la société, ou parmi tant d'autres, le peintre Hokusai qui croque sur le vif des personnages grotesques ou pittoresques. A l'ère moderne, le rire occidental pénètre au Japon par le biais du dessin d'humour et la caricature acquiert ses lettres de noblesse politiques avec rakuten. Intemporel, résonne le rire des moines zen, appel à la liberté intérieure.