Nonnan Lewis, écrivain et journaliste britannique, s'envole pour Rangoun au début de 1951. Il souhaite témoigner des modes de vie traditionnels avant que la Birmanie ne se ferme aux étrangers, comme il le craint. Le pays vient de gagner son indépendance et des conflits ethniques et politiques le déchirent. Mais aucun obstacle n'entame le flegme de l'écrivain qui, seul Occidental en ces temps troublés, traverse le pays du nord au sud. Pagodes, marchés, fêtes, il se mêle à la vie des habitants dont il sait gagner la bienveillance, contant au passage l'histoire des anciens rois, des trente-sept nat, de l'industrie du jade... Il retrace son périple avec une ironie enjouée où perce l'immense sympathie que lui inspire le peuple birman.
