Postulant que l'image est le support fondamental de la représentation et des processus primaires de la pensée, ce livre construit à la fois une nouvelle méthode d'analyse des textes et des images et une modélisation de la représentation fondée non plus sur la structure, mais sur le dispositif. Le dispositif est d'abord envisagé de la façon la plus concrète, avec ses paravents, ses décors, ses manteaux, faisant apparaître de façon récurrente un écran de la représentation. L'écran est l'objet et la fonction articulatoire fondamentale des dispositifs classiques de représentation. Il met en relation deux espaces (scène et hors scène) et deux modes de symbolisation, faisant du dédoublement symbolique le fondement universel de la représentation. Mais la concurrence du discours et de l'image, de l'institution et du principe symboliques, ne saurait être figée dans le face à face de deux logiques productives de sens. Chacune en fait procède de l'autre, qu'elle recycle. Le dédoublement symbolique ne se mesure donc que dans l'histoire : toute forme naît d'une parodie, toute parodie s'appuie par l'image sur un principe contre une institution, manifestant la puissance subversive de l'image. Le livre fait alterner développements théoriques et analyses d'exemples : un sonnet de Pétrarque, un tableau de Rembrandt, un conte du Cabinet des fées... La réflexion théorique emprunte beaucoup à la psychanalyse, notamment au Séminaire XI de Lacan et aux derniers écrits de Freud.
