Dans la Russie post-soviétique, il y a les " nouveaux russes ", ceux qui s'en sortent par tous les moyens et ceux qui, à cause de la dureté des temps mais aussi d'un comportement rigide hérité de leur éducation communiste, restent à la traîne. Comme Nathalia, l'héroïne du livre, que la fermeture de son institut laisse sans travail et qui va bientôt perdre son mari, un décorateur de théâtre à succès. Sans amis, effrayée par l'argent facile que sa fille et son ami gagnent - mais comment ! - et par leurs mœurs dissolues, elle va lentement sombrer dans le marasme et les hallucinations. C'est ainsi qu'elle part à la recherche d'un fils qu'elle croyait mort à la naissance et qu'on lui dit être toujours vivant. Une lente descente aux enfers vécue au jour le jour dans la grande tradition de la mélancolie tchekovienne.
