Philippe Ortel nous fait parcourir la littérature du XIXe siècle à la lumière d'une invention majeure, mais longtemps tenue pour marginale : la photographie. Si son impact sur la peinture est bien connu, ses effets sur la littérature le sont beaucoup moins. Une approche globale du phénomène s'imposait parce que la " révolution photographique " (Hugo) est globale, parce qu'elle affecte l'image publique de l'écrivain, sa vision du monde, ses choix thématiques et stylistiques ainsi que ses positions théoriques. Le parcours proposé ici, du romantisme à la littérature fin de siècle, apporte une contribution originale et stimulante à la compréhension des rapports entre littérature et communication. En exhumant des textes peu connus de Lamartine, Gautier, Renan, Gourmont, etc., Philippe Ortel relit des textes célèbres de Hugo, Baudelaire ou Zola à partir de la nouvelle image. C'est aussi pour lui le moyen de revisiter " du dehors ", depuis la photographie, de nombreux concepts familiers à la critique littéraire. Tour à tour, la notion de modèle, les rapports entre représentation et scène de création, lyrisme et pensée technique, poème en prose et industries de l'image, réalisme optique et réalisme littéraire, cliché verbal et cliché visuel. Plus largement, l'ouvrage montre comment le dispositif photographique devient, chez les écrivains, une structure imaginaire qui leur sert à penser " photographiquement " l'art, la société et l'homme modernes. Quant à la question de la " valeur esthétique ", qui intéresse autant la philosophie de l'art que la critique littéraire, elle est abordée à partir du cas exemplaire de la photogénie, notion peu explorée et pourtant centrale pour les arts. Philippe Ortel définit les conditions d'une esthétique photographique au XIXe siècle et en repère la trace dans les pratiques concurrentes, picturales et littéraires.
