Publié en 1886 et traduit dans de multiples langues, ce livre fait aujourd'hui figure de classique. Cet ouvrage, populaire et savant connut dès sa parution un grand retentissement. S'appuyant sur les travaux de la psycho-physiologie (Fechner, Helmoltz), Mach amplifie la tradition empiriste des "idées" ou "impressions" et développe un sensationnalisme intégral. Le monde est uniquement constitué par nos sensations ; il reprend aussi les thèmes antimétaphysiques visant notamment par sa critique du subjectivisme idéaliste le moi transcendantal Kantien.
