Winckelmann revenant à Rome fut assassiné, en 1768 à Trieste par un aubergiste qui sut gagner sa confiance et l'abusa. Ainsi se termine la vie de cet homme fascinant pour qui la Grèce antique, avec sa sagesse, sa frugalité, son culte de l'amitié et de l'uranisme, était un modèle insurpassable de civilisation et de bonheur de vivre.
Le Tombeau de Winckelmann, écrit en 1778, publié en 1832, est un texte d'hommage en même temps que de critique. C'est surtout pour Herder l'occasion d'édifier le monument funéraire de celui qui fut un maure et un pionnier: le premier historien de l'art allemand: «Puisses-tu reposer en paix! Te voilà sans tombeau et ces pages ne manqueront pas de le remplacer en te rejoignant là où tu reposes... Puisse ton esprit planer encore longtemps au-dessus de nous et de l'Italie.»
Le texte de Goethe, Winckelmann, plus tardif que celui de Herder (1805), est un modèle de portrait littéraire élaboré en autant de thèmes qui, en cristallisant la personnalité complexe de l'homme, retracent l'émergence d'une oeuvre et surtout d'un livre: Réflexions sur l'imitation des ouvres d'art en sculpture et en peinture, qui par son aspect visionnaire fut sans doute le premier manifeste du classicisme allemand.
