Publié en 1874, Le Paon s'inscrit dans le cycle des JUSTES (Pravedniki) qui met en scène des personnages qui font preuve d'une authentique grandeur d'âme envers les victimes de l'égoïsme et de l'étroitesse. Pots de terre contre pots de fer, ils subissent les pires infortunes mais sans jamais disparaître dans la tourmente. Le Paon est Pavline, un ancien serf qui a racheté sa liberté au prix fort et qui est devenu majordome au service de l'aristocratie. Cette vie est bouleversée lorsqu'il recueille puis adopte une jeune aristocrate ruinée. Il finira par l'épouser pour lui donner un statut tout en continuant à la servir et à la vénérer alors que la belle retrouve peu à peu sa place au sein de sa classe d'origine. Par amour et par bonté, le Paon se donnera corps et âme au prix d'indicibles souffrances.