Le véritable héros de ce roman est un éléphant. Ou du moins il est le personnage principal autour duquel la vie de son cornac - Cam-Ngaï - se déroule. Et à travers lui, nous sommes plongés dans la société villageoise thaï. L'éléphant est le principal outil de travail. Il arrache les arbres, les porte, construit des digues, transporte les enfants... et il a une autre valeur, c'est son ivoire, ses défenses. Ses défenses qu'on lui vole, sans le tuer, pour qu'il puisse continuer à travailler. Mais cet éléphant, s'il nous introduit dans les secrets de cette vie paysanne, nous amène aussi vers les sculpteurs, les artistes : car il est bien sûr sculpté dans le bois, devenant ainsi oeuvre d'art. Si la vie de cet éléphant est triste, la vie de l'enfant qui l'accompagne est, elle, palpitante.