La thèse de ce livre est forte: la colonisation française de
l'Afrique du Nord aurait donné naissance à un grand récit du
changement environnemental qui se révéla une arme aussi
efficace que les lois et les rapports de force économiques pour
déposséder les indigènes algériens de leurs terres. Affirmant
que l'Afrique du Nord aurait été le grenier à blé de Rome
jusqu'aux invasions arabes du XIIe siècle, marquant
l'introduction du nomadisme, de l'élevage et des destructions
environnementales, ce grand récit environnemental décliniste
a légitimé la colonisation française à travers son entreprise de
restauration de la prospérité de la nature. Abondamment et
intelligemment diffusé par le lobby du reboisement, il fut
repris en littérature, en peinture, dans les manuels scolaires,
sans que personne ne sache exactement comment et par qui
avait été élaboré ce thème du pays de la soif. Justifié à
l'époque par la science écologique et forestière, il s'est depuis
avéré sans fondements scientifiques réels et peu adapté à un
environnement méditerranéen fragile, où les périodes
d'abondances alternent avec le repos forcé dû à l'épuisement
des terres. Pourtant, et Diana Davis le démontre, il a perduré
sous d'autres formes jusqu'à aujourd'hui.