Mathématicien de génie, von Neumann est aussi un des pères fondateurs de l'informatique, en ayant jeté les bases théoriques et étant à l'origine de la construction du premier ordinateur. Il comprend dès 1950 qu'une comparaison entre l'homme et la machine peut être fructueuse et il défend l'idée de réseaux de neurones formels, c'est-à-dire de machines conçues sur le modèle de notre cerveau, trente ans avant que de telles réalisations viennent sur le devant de la scène internationale.
Par là même il fonde les bases de ce qui deviendra la théorie des automates et les expose dans ce texte de 1948 qui, moment de l'histoire de la pensée scientifique et technique, étonne par son caractère prémonitoire en ce qui concerne le développement de l'informatique dans le demi-siècle qui va suivre.