1500-1650. Entre ces deux dates, l'histoire du concept de noblesse, pour la première fois écrite, met en évidence un bouleversement des valeurs et des représentations. Ce bouleversement, opéré dans le sillage des événements dramatiques des troubles de religion, conduit à une nouvelle conception de l'identité nobiliaire.
L'auteur analyse d'abord les composantes d'une vision de la noblesse héritée du Moyen Age. Elle persiste au seizième siècle en dépit de l'abondance d'ouvrages traduits de l'Antiquité et de la Renaissance italienne.
La seconde partie est consacrée à l'émergence, à partir des années 1570, d'une prise de conscience progressive de l'inadaptation de cette conception médiévale face aux mutations et aux fractures provoquées par les Guerres de Religion et par l'affirmation de l'Etat moderne.
Enfin, Ellery Schalk analyse la mise en place, entre 1594 et 1650, des principaux éléments du nouveau concept de noblesse : transmission héréditaire par le sang, dissociation entre noblesse et " vertu ", modification des marques de l'identité nobiliaire.
Au terme de ce processus, après 1650, on assiste à une métamorphose : celle du gentilhomme de la Renaissance, combattant valeureux mais plutôt rustre, en aristocrate cultivé de l'Age classique.
Enrichi de nombreux textes d'époque, cet ouvrage devrait, en outre, attirer l'attention par sa recherche originale sur les académies d'équitation. Ces établissements conçus, dès 1594 en France, pour l'éducation des fils de gentilshommes permettent de mieux comprendre l'intégration de la culture au nombre des marques de la noblesse.
