A travers une série de témoignages résultant d'une longue enquête, voici l'histoire du cap mythique qui symbolise l'océan en ce qu'il a de plus dur, et les marins en ce qu'ils ont de plus héroïque. Les marins l'ont même appelé "Cap Dur" ce gardien d'un univers de tempêtes, de brouillards et de glaces. L'un d'eux ne dit-il pas, quand il écrit à son épouse, "tous les marins de ces navires sont frères devant le Cap Horn qui les attend" ? On passe ou on y reste, que l'on soit mousse ou capitaine.
Dure école du courage et de la solidarité ! "Comment ont-ils fait ?" se demande Isabelle Autissier dans la préface de ce livre. Entre 1850 et la Première Guerre mondiale, qui marque l'apogée des grands voiliers, les parages terriblement dangereux du cap Horn furent le plus important carrefour des routes maritimes mondiales.