A l'image de l'amitié scellée entre le roi Makoko et la France grâce à Savorgnan de Brazza, de grandes et nobles aventures humaines ont accompagné la découverte du Congo et de ses habitants tout au long du XIXe siècle jusqu'au début du XXe siècle.

Mais la mise en valeur et l'exploitation des innombrables richesses du pays ont vite dépassé l'idéalisme des premiers pionniers et l'histoire du Congo-Océan, c'est-à-dire de la construction d'un chemin de fer reliant Brazzaville à Pointe-Noire, est emblématique du fossé qui sépare un projet de sa réalisation.

Congo-Océan est en effet incontestable dans son principe et sa finalité, mais il va se faire avec des moyens dérisoires et sans se soucier des souffrances et de la vie des hommes. Imaginez cinq cents kilomètres de rail et un terrible massif forestier à traverser, le Mayombe, imaginez la nature du travail, l'absence de mécanisation, le manque de nourriture, les maladies. En face de cela une désorganisation, et un manque de moyens pour saper définitivement le moral de ceux qui avaient été réquisitionnés, souvent par la force sur le chantier, comme l'ont rapporté successivement André Gide et le grand reporter Albert Londres.

C'est cette douloureuse épopée que relate ce livre à travers les récits de ceux qui l'on écrite, enrichie de l'iconographie et des photographies de l'époque. Une histoire contrastée avec ses succès, ses erreurs, ses bonnes et ses mauvaises intentions, avec toutes les questions qu'elles a pu soulever et qui se posent encore.

Ce livre a été écrit pour rendre hommage à tous ces travailleurs qu'elles arracha souvent à leurs villages, à tous ceux qui, du Mayombe, ne sont pas revenus.