Ce livre est une descente dans les enfers de la ville, dans ses profondeurs noires, dans ses espaces glauques. Car la ville, qui se veut ordre et lumière, n'est que boues et impasses. Les archives de justice léguées par les présidents de la cour d'assises de la Seine entre 1817 et 1885 en témoignent largement. Au XIXe siècle, Paris est blême et les corps sont avariés. Le taudis occupe les littératures médicales et philanthropiques, mais aussi les romanciers : comment comprendre Fourier sans lire Les Mystères de Paris d'Eugène Sue, En famille d'Hector Malot ou Le Travail de Zola ?
Qui sont ces Parisiens au XIXe siècle ? Tourangeaux, Limousins, Auvergnats, ce sont des provinciaux attirés par cercles concentriques vers la capitale, où ils viennent louer leur force de travail - ou cacher, pour les femmes, le fruit de leur honte. Mais ces Parisiens sont aussi des Lombards, des juifs polonais chassés par l'occupation russe ou encore des gitanes voleuses de fichus... Avec eux, les bistrots, les bals, les lieux de plaisirs et de vices, les chambrées aux planches disjointes... Les " crimes ", et donc les " criminels ", naîtront de ce petit peuple-là. Toute une matière qui permet à Yves Lemoine, magistrat et historien, de dresser une subtile et captivante histoire du crime à Paris au XIXe siècle.
