Cet ouvrage pose une question et tente d'y répondre en deux mouvements. La question : les réflexions actuelles sur la démocratie participative n'ont-elles pas escamoté une crise du sujet qui se marque en particulier par un postulat de faiblesse des sujets justifiant le rôle compensatoire attribués à des dispositifs institutionnels et normatifs de plus en plus invasifs ? Réponse en deux mouvements : le premier vise un retour critique aux hypothèses des années 1970 sur l'enlisement de la subjectivité et sur la nécessité de mener une politique du « subjectif sans sujet ». Le deuxième mouvement s'adresse au renouveau contemporain des théories participatives. Ce dernier cherche à mobiliser des identités désirantes dans des processus de résolution de problème, tout en maintenant l'hypothèque posée sur la puissance des sujets dans l'ordre de l'action collective. La thèse défendue est que cette hypothèque doit être levée parce qu'elle dénie le rôle attendu des sujets dans la transformation du social, tout en occultant la question de la limitation de leur puissance.