Chardin vit ou pressent les divers vacillements de son temps (banqueroute de Law, théâtre de Marivaux, Révolution de 1789) mais il en aborde les troublantes incertitudes avec la ferveur de ceux qui croient au progrès. Sa peinture est voisine de celle de Cézanne et de Bonnard car elle met l'oeil du spectateur au travail, avec un siècle d'avance sur l'Impressionnisme. Elle concerne l'Encyclopédie de son ami Diderot par les rapports qu'elle instaure entre les jeux des enfants et la science des adultes. Brillat-Savarin (gastronomie)' et Lavoisier (chimie) sont proches de lui.
