Les trois essais qui composent ce volume examinent les genres traditionnels en peinture : la notion de " vanité " à l'œuvre dans la nature morte du XVIIe siècle, le regard et la présence du modèle dans le portrait, la compression du monde et l'intériorisation du lointain comme sentiment dans le paysage. On y verra, en s'appuyant sur des analyses de tableaux, comment la logique qui préside à ces genres conditionne concrètement l'organisation de la peinture. La portée et la force de ces images individuelles peuvent être le signe de leur aptitude à s'affronter aux possibilités et aux limites d'un genre, et à les mettre en tension. Le livre suggère qu'il est très difficile de sortir des genres traditionnels, et que beaucoup d'images actuelles, implicitement ou de façon affichée, puisent leur signification et leur fonctionnement dans cette logique générique.
