L'auteur étudie de manière circonstanciée la mise en place d'un nouveau paradigme centré sur le "retour du réel" dans l'art de la fin du XXe siècle comme contrepoint aussi bien au minimalisme et au conceptualisme dominants durant les années 1970 qu'au simulationnisme postmoderne des années 1980. C'est également l'occasion pour l'auteur de réfléchir à la posture "ethnographique" de l'artiste et faire le point sur les rapports entre les avant-gardes historiques et la néo-avant-garde. Cette lecture critique, qui confronte pratiques artistiques et théories de l'art, se veut aussi prise de position contre l'emprise croissante d'une critique d'art trop facilement encline à ne voir dans l'art contemporain que répétitions et pastiches. Hal Foster propose une ambitieuse fresque historique et politique de cet art engagé dans les enjeux de son temps.
