Dans les Exercices spirituels d'Ignace de Loyola, le regard et l'imaginaire sont souvent sollicités. Il est proposé au retraitant de se projeter dans une scène évangélique, comme s'il y participait lui-même, au moyen de ses cinq sens. Un certain nombre de peintres du XVIe au XVIIe siècle — et pas des moindres — ont non seulement pratiqué les Exercices mais s'en sont emparés pour renouveler leur propre art.
Mais comment les artistes sont-ils passés d'une image mentale, spirituelle, à son expression sur la toile ? Qu'ont-ils gagné de ce nouvel espace de l'imaginaire que leur offrait saint Ignace ? Parmi les peintres dont il sera ici question (Poussin, Rubens, Lotto...), Vermeer apparaît comme l'un de ceux dont l'oeuvre a été le plus profondément marquée par la proximité avec les Exercices. Une manière originale de découvrir ou redécouvrir la fécondité de cette voie spirituelle.
