Du romantisme, le prince Léopold de Saxe-Cobourg connut souvent les bouffées grisantes, mais son réalisme les tempérait toujours, comme on le vit lors de sa candidature au trône de Grèce. Il faut d'ailleurs se garder de qualifier trop vite de romantique sa sensibilité telle que la révélèrent sa douleur et son désarroi à la mort de sa première épouse, la princesse Charlotte d'Angleterre. Courageux, il le fut sur les champs de bataille, comme officier de l'armée russe, mais il s'intéressait davantage à la stratégie qu'aux actions d'éclat. Son sens aigu de l'observation - il avait depuis l'enfance la passion de la botanique - allait de pair avec une certaine férocité des jugements. Il est vrai que la Cour d'Angleterre lui offrait une galerie complète de personnages médiocres, sinon odieux. Frappant était aussi son attachement actif aux membres de sa famille et son souci d'une gestion économe de ses biens. La lecture du livre de comptes qu'il tenait minutieusement dès l'adolescence est significative à cet égard. Significatives aussi apparaissent les enquêtes qu'il mena en Angleterre sur le développement industriel du pays et sur l'impact de la création de lignes de chemin de fer. Il s'en souviendra lorsqu'il aura accédé au trône des Belges.
Solidement documenté et soutenu par un récit à la fois éclairant et plein de vie, l'ouvrage de Gilbert Kirschen met en lumière les traits dominants du caractère du prince et son apprentissage du futur. Les patientes recherches de l'auteur lui ont permis la découverte d'importants documents inédits conservés dans les archives de Cobourg, du palais royal de Bruxelles, des familles royales néerlandaise et britannique, du Foreign Office. Que belle moisson !
