Les Grecs ont inventé la politique, le mot et la chose. Politique vient en effet de Polis, la Cité, c'est-à-dire la forme spécifique d'Etat qui se développe à partir du début du premier millénaire avant notre ère, dans le monde égéen d'abord, sur le pourtour de la Méditerranée ensuite, avec ce que l'on a appelé la «colonisation grecque». Ce qui caractérise la cité grecque, c'est que ceux qui forment la communauté des citoyens détiennent un pouvoir de contrôle sur les décisions qui engagent cette communauté. Au début, ce pouvoir est limité et consiste à approuver les décisions prises par les «rois» et les «puissants». Mais, à partir du VIème siècle avant notre ère, le démos, le petit peuple, essentiellement composé de paysans propriétaires, tend à donner à ce pouvoir une réalité de plus en plus contraignante. A Athènes, l'une de ces cités, c'est à la fin du VIème siècle que le démos réussit à conquérir la souveraineté, le kratos, et invente ce qu'on appellera la démocratie. Dès lors, il y a ceux qui approuvent et ceux qui critiquent cette forme d'organisation politique. Ce sont ces oppositions qui donnent naissance à la politiké, à la réflexion sur la meilleure façon de gouverner la polis. C'est à la naissance et au développement de ces réflexions que s'attache ce livre. Il part des premières analyses des systèmes politiques, qui s'expriment aussi bien à travers la poésie lyrique que dans les écrits des Sophistes. Il accorde une place essentielle aux débats qui se développent au sein des écoles philosophiques athéniennes au IVème siècle. Il tente enfin de mesurer l'influence de ces débats au sein du monde dominé par Rome. Avec cet ouvrage, on prend conscience que les Grecs avaient posé bien des questions qui sont au coeur de nos préoccupations actuelles.