Le livre présenté ici prend sa source dans la collaboration entre deux équipes de recherches d'envergure internationale : l'Historial de la Grande Guerre de Péronne, dont l'équipe a profondément renouvelé la vision du premier conflit mondial, et l'Institut d'Histoire du Temps Présent, dont le rôle fondateur dans la mise en place des études sur la Seconde Guerre mondiale en France est bien connu. Il s'agit d'étudier dans un même mouvement et de façon comparative, les deux conflits mondiaux qui ont marqué le siècle, en saisissant d'emblée ce qui sans doute en constitua le coeur : la violence de guerre. Le but était de comparer tout à la fois les fronts entre eux, mais aussi les pratiques de violence, les discours de légitimation, les sociétés en guerre, et le traitement par celles-ci des séquelles de cette violence de guerre.