L'Europe unifiée que nous construisons aujourd'hui a été, depuis plusieurs siècles, précédée par l'Europe des arts et de la culture. Répandu sur l'ensemble du continent depuis sa naissance, l'opéra italien peut être considéré comme l'un des produits culturels les plus représentatifs de cette unité. Grâce à un réseau international de production, les œuvres italiennes et leurs créateurs (musiciens, librettistes, chanteurs, scénographes) se déplaçaient d'un théâtre à l'autre et d'un Etat à l'autre. Ce caractère itinérant forgea l'identité du genre lyrique qui devint un patrimoine artistique commun, cultivé par des générations de compositeurs aux origines et aux formations diverses. "Italien" par son acte de naissance, l'opéra en langue italienne s'imposa comme une lingua franca et l'engouement du public dépassa rapidement les frontières politiques, de Lisbonne à Londres, Dresde ou Copenhague. C'est à l'étude de ce patrimoine culturel européen que sont consacrées les contributions réunies dans cet ouvrage.