Depuis l'époque homérique le banquet était au coeur de la vie sociale des Grecs et des Romains, qui ne manquaient jamais une occasion de festoyer. Si, dans ses Propos de table, Plutarque nous décrit ce que l'on mangeait et buvait, il n'oublie pas ce qui rehaussait l'ornement d'une table de qualité, c'est-à- dire les convives (hommes de lettres, politiciens, orateurs, médecins célèbres), et surtout la teneur des conversations, qui a donné son titre au recueil. Ces assemblées d'esprits vifs et curieux, ces réunions d'excellents causeurs se déroulaient dans une ambiance gaie et détendue, mais, misogynie oblige, les femmes n'y étaient pas admises, même s'il arrivait que certains invités fussent accompagnés d'une courtisane ou de leur éphèbe favori. Plutarque et ses amis y apparaissent comme des convives de bonne compagnie, des modérés, des observateurs, et leurs points de vue, exempts de partis pris, sont très révélateurs de l'état d'esprit des hommes cultivés de ce temps. Et si nombre de leurs affirmations semblent aujourd'hui controuvées, voire saugrenues, ces Propos restent une évocation de la vie sociale et des moeurs domestiques sous l'Empire, pleine de détails étonnants ou savoureux, qu'on découvre avec gourmandise. On aurait bien aimé être de ces fêtes!
