Le 28 mars 1800, le général Marc-René Montalembert rend son dernier soupir, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans, en son hôtel de la rue de la Roquette. Il se prêtait un destin, mais les entraves rencontrées au cours de sa carrière le laisseront désenchanté. Né à la fin du règne de Louis XIV, le ci-devant marquis épousera son siècle. Promis par sa naissance au métier des armes, Marc-René participe aux guerres de succession de Pologne et d'Autriche aux côtés du prince de Conti. Le siècle des Lumières le rattrape. Le voici académicien des sciences, distingué par le duc de Choiseul, qui lui donne pour mission de suivre les armées suédoise et russe au cours de la guerre de Sept Ans. On lui confie ensuite la défense de l'île d'Oléron, et un peu plus tard celle de l'île d'Aix. Chemin faisant, il a créé la fonderie de canons de Ruelle, en Charente, que Louis XV lui confisquera un peu plus tard. Auprès des armées étrangères, Montalembert a mûri son grand projet, la " fortification perpendiculaire ", qui donne la priorité à l'artillerie. Précurseur, il dérange. Il se heurte au corps royal du Génie, au roi, à la cour.
Il est sur le chemin d'une retraite désenchantée quand Mirabeau et Carnot le rappellent. À soixante-dix ans révolus, il reprend du service, et propose un nouveau type d'affût de canon à la Convention. Quelques mois avant sa mort, c'est lui qui rend compte du siège de Saint-Jean d'Acre. Il se présente à l'Institut en même temps que Bonaparte.
