Pantalon, marchand vénitien, fait faillite à cause de l'inconséquence de sa conduite d'homme et de commerçant. Dans sa volonté d'instruire par le théâtre, Goldoni dénonce dans cette pièce la décadence du milieu des affaires, la complicité des hommes de loi qui abusent des créanciers en poussant les marchands à faire des faillites frauduleuses et l'arrogance des nobles qui, en systématisant le crédit, aggravent les difficultés économiques du commerce vénitien.
