Ce livre montre comment, à partir du milieu des années cinquante et durant une trentaine d'années, les documentaires animaliers de Frédéric Rossif ont permis au public français de découvrir des espèces animales jusque-là méconnues. Rassemblant des images d'archives provenant du monde entier et parfois des séquences propres filmées, des émissions comme La vie des animaux ou Splendeur sauvage ont façonné un regard sur la vie animale, en racontant une histoire dont l'orientation n'a cessé de changer au fur et à mesure que les hommes redéfinissaient le sens de leur pouvoir et de leurs responsabilités à l'égard du vivant : le loup est ainsi passé du statut d'animal nuisible à celui d'espèce à protéger ; les singes, d'animaux à dresser à des êtres pris dans leurs propres collectifs, singularisés, dotés d'autonomie et dignes de sollicitude. Grâce à la technique du montage d'archives, ce sont parfois les mêmes images qui se sont trouvées ainsi réinterprétées à quelques années d'intervalle. En choisissant de manière très originale d'appréhender l'animal sauvage à travers les relations que l'homme entretient avec lui, l'ouvrage échappe à une analyse en terme de représentations sociales. Il révèle ainsi le caractère fluctuant de la catégorie-même des animaux sauvages et invite à réfléchir sur la frontière, mobile et perpétuellement en travail, qui les séparent , non seulement des autres bêtes mais aussi des êtres humains.
