Devenu une référence pour étudiants, enseignants, cet ouvrage définit avec clarté les principes qui gouvernent l'harmonie dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. Il décrit ensuite l'enrichissement graduel du vocabulaire et de la syntaxe durant l'essor du romantisme. Il examine enfin la délicate question de l'affaiblissement de la tonalité à l'approche du XXe siècle. Grâce au relevé des configurations stylistiques les plus éloquentes, cette analyse de cent cinquante années de création musicale met l'accent sur la coexistence de deux logiques souvent contradictoires : celle de la conduite contrapuntique des voix et celle des fonctions harmoniques.
Elle trace en outre les lignes de force d'une lente révolution dont les fondements remontent à la constitution même du langage employé. Au bout de vingt ans, cette indispensable synthèse attendait la présente réédition révisée et augmentée à la lumière de nouveaux concepts et de l'approfondissement de la pensée de l'auteur. Elle s'appuie sur plus de cent trente exemples musicaux tirés à la fois d'oeuvres du répertoire (Haydn, Mozar t, Beethoven, Berlioz, Chopin, Rober t Schumann, Liszt, Wagner, Debussy...) et de partitions moins connues, mais tout aussi significatives (Clementi, Dussek, Clara Schumann, Heller...).
S'y ajoute désormais un utile index des nombreuses oeuvres musicales citées.