Atonal, chiffrage, cluster, consonance, degré, langage, modulation, rosalie, soprano, tierce picarde et triton sont quelques-unes des 90 entrées d’un Vocabulaire de l’harmonie qui couvre, bien sûr, le répertoire dit « harmonique » (de Corelli à Debussy), mais qui n’oublie pas de voguer de l’Antiquité à la musique la plus récente.

Peu de vocables sont autant chargés de sens et d’histoire que celui d’harmonie, qui parle d’agencements, de correspondances, de concordances, de proportions et d’ajustements. Il n’est donc pas surprenant qu’il renvoie en musique à des domaines aussi différents que les langages, les styles, les conceptions du temps, les formes, l’expression, la rhétorique, la théorie et la pédagogie.

Son utilisation musicale remonte à la Grèce antique, mais aucun ne s’est plus facilement adapté aux périodes historiques successives. Qu’il s’agisse de relations entre notes d’un système donné dans l’Antiquité, d’harmonie d’intervalles et de conception polyphonique aux époques romane, gothique et renaissante, de basse continue et d’harmonie d’accords à l’époque baroque, d’harmonie tonale classique et romantique, d’harmonie modale et atonale, de timbre, de couleurs ou de textures aux époques moderne et contemporaine, il est toujours question de composer, ce mot qui exprime si bien la nécessaire confrontation de l’inventeur de musique avec la réalité des sons : composer, c’est harmoniser, harmoniser, c’est composer.