L'esprit sériel a eu un impact déterminant aussi bien sur la musique (Pierre Boulez, Karlheinz Stockhausen, Luigi Nono…) que sur d'autres modes d'expression artistique, tels que la littérature (Georges Pérec ou Michel Butor) et les arts visuels (les défenseurs de l'abstraction géométrique comme Josef Albers, Max Bill…). Le sérialisme est certainement le mouvement qui a suscité, au cours de la seconde moitié du XXe siècle, les polémiques les plus passionnées, notamment dans le milieu musical. Ce qui est particulièrement significatif, c'est que son avènement coïncide historiquement avec l'apparition du nouveau roman, de l'art concret, de la "nouvelle vague" cinématographique, voire du développement du structuralisme, de la phénoménologie dans le domaine de la philosophie, du constructivisme dans celui des mathématiques. Sous l'impulsion de Schoenberg, le dodécaphonisme de l'Ecole de Vienne se développe à partir des années 1920 ; trois décennies plus tard, les compositeurs qui ont choisi de passer par cette mise à l'épreuve de leur langage propre à une telle méthode se sont rapidement engagés dans des cheminements personnels, s'émancipant de ce qui risquait de devenir une nouvelle forme de dogmatisme. Et il en est de même pour la plupart des artistes pratiquant d'autres disciplines. Cet ouvrage accorde une large place aux témoignages des personnalités concernées, la seconde partie du XXe siècle se caractérisant par une recrudescence de prises de position théoriques et de déclarations d'intention.
