Etrangement, l'histoire de la notation musicale demeure un terrain relativement inexploré. Certes, les études de détail abondent, de nombreuses éditions critiques soulèvent des interrogations neuves, quelques auteurs se sont même lancés dans la rédaction de manuels, tandis que d'autres projetaient dans l'univers musicologique des concepts nouveaux, tel celui, combien crucial, d'oralité.
Des découvreurs des XVIIIe et XIXe siècles aux spécialistes de la fin du XXe siècle, le chemin parcouru dans la compréhension de la notation musicale, et en particulier pour les notations du Moyen Age et de la Renaissance, est immense. Il paraît impossible au musicologue d'appréhender, aujourd'hui, la totalité de ce champ d'étude: la somme des connaissances à acquérir dépasse souvent les horizons individuels.
Cet ouvrage se veut une tentative de pallier cette carence. Il ne prétend cependant pas à l'exhaustivité. Il ne prétend pas plus offrir une palette de méthodes de transcription en notation moderne des notations anciennes. Il souhaite simplement parcourir près de huit siècles d'histoire de la notation pour en illustrer les enjeux, pour fournir des clés de compréhension de systèmes aussi divers que stimulants afin de mesurer le plus justement possible la place que l'acte de notation a occupée durant ces siècles de pratique musicale.