En un an et demi, deux chefs de la police municipale de Santa Ana, la ville "rouge" du nord du Mexique, ont été assassinés. José Daniel Fierro, célèbre écrivain de romans policiers, accepte de leur succéder. Il est bientôt confronté à deux cadavres (dont celui d'une "Gringa", retrouvé nue dans l'église du carmel), à la corruption, aux émissaires du gouvernement central qui essaie de contrarier le destin "rouge" de la municipalité et à une histoire policière sans solution qui est plus proche de "la vie même" que de la fiction. La vie même a remporté le prix Hammett, décerné par l'Association Internationale des Ecrivains de Romans Policiers, en 1987.
