1937 : le monde glisse vers la guerre. Pékin, capitale déchue d'une Chine déchirée, vit dans les souvenirs de sa splendeur passée en attendant l'invasion japonaise. Diplomates, missionnaires, aventuriers en quête d'exotisme et premiers touristes en mal de sensations fortes dansent sur un volcan. Humour et nostalgie marquent ce portrait souvent féroce d'une société coloniale en voie de disparition qui hésite entre les pivoines, fleurs emblématiques de l'ancienne Chine, et les poneys, accessoires indispensables au polo, sport fétiche des officiers britanniques. On découvre ici les destins contrastés de l'ambitieuse Mrs Mascot, tour à tour mégère et égérie du Tout-Pékin, et du charmant Philip Flower, décidé à trouver au coeur des orages du temps, l'harmonie d'une Chine idéale. 'On ne saurait trop dire combien la fantaisie lucide d'Acton, sa perception profonde de l'Orient, nous séduit... Un livre qui ferait un film somptueux car déjà ses images ne cessent de nous hanter.' (Diane de Margerie, Le Figaro littéraire)