Tout ce qui touche à l'Etat exerce en France une particulière fascination vis-à-vis de l'opinion. Mystère des allées du pouvoir, prestige des hauts fonctionnaires, goût pour les discussions sur les affaires publiques contribuent à donner une image très spéciale à des institutions qui, dans d'autres pays, sont considérées sous un angle beaucoup moins passionnel. La plupart des ouvrages publiés sur les structures et les méthodes de l'Etat relèvent de deux catégories bien distinctes : soit il s'agit de décrire les règles juridiques qui régissent le fonctionnement des pouvoirs publics et de l'administration, soit de proposer des réformes en vue de rendre l'Etat plus moderne, plus juste ou plus efficace. Dans les deux cas, cela revient à montrer l'Etat tel qu'il devrait être. Il est plus rare qu'un livre se propose de le représenter tel qu'il est. L'ouvrage de Pierre Pougnaud s'attache à mettre en scène les mécanismes et les acteurs qui font la vie quotidienne de l'Etat, et lui confèrent la complexité d'un organisme vivant. Une place particulière est réservée à une réflexion sur les carrières des dirigeants politiques et administratifs qui gèrent au plus haut niveau les affaires publiques. Paraissant au lendemain des importants changements politiques du printemps 1993, l'analyse s'attache à faire la part de ce qu'il y a de nouveau dans les techniques de conduite de l'Etat et des facteurs permanents qui subsistent en toile de fond. Ainsi, elle fournit des repères à tous ceux qui sont amenés à travailler en liaison avec les autorités publiques, aussi bien au plan national qu'à l'échelon des régions et départements. Partant du sommet de l'édifice où "cohabitent" la Présidence et le Gouvernement, l'ouvrage souligne le rôle joué par les structures de cabinet et par les différents organismes d'aide à la décision. Il ouvre les portes des administrations centrales, pour ensuite décrire les relais qui traduisent sur le terrain les politiques publiques : l'institution préfectorale, les services "extérieurs", mais aussi les établissements publics. C'est en neuf chapitres "un voyage au cœur de l'Etat".
