En 1889 est créé à Grenoble le premier syndicat d'initiative français. Mais ce n'est qu'à partir des années 1970 que se généralisent en France les offices de tourisme, fondement du "tourisme réceptif". Ces structures associatives, fragiles, dévolues à l'accueil et aux renseignements, se spécialisent rapidement dans l'aménagement des territoires et la publicité touristique. Les syndicats d'initiative deviennent des agences de marketing touristique, alimentant les représentations de la France et le sentiment national. Acteurs dynamiques des territoires, les syndicats d'initiative ont fait de la France la première destination touristique mondiale.

Dynamisme et passions animent les membres des syndicats d'initiative: c'est le fondement même du bon fonctionnement de ces structures. Ce livre brosse le portrait de personnalités remarquables, simples entrepreneurs pour les uns, véritables visionnaires pour les autres. Tissant des relations avec des institutions publiques comme avec des organismes privés, ces acteurs locaux ont élaboré et entretenu les réseaux touristiques. Bien avant les premières politiques officielles de décentralisation, ces actions locales mettent en valeur le territoire français faisant des syndicats d'initiative les ambassadeurs de la qualité française et de son identité.