"Héritier de Voltaire, Flaubert est un farouche anticlérical. On le sait critique des représentations anthropomorphiques de Dieu et prompt à tourner en dérision les dogmes et les prêtres, qu'ils soient chrétiens ou païens. Pourtant les manifestations diverses du sentiment religieux l'intéressent, tout comme l'étrangeté des symboles religieux ou le pittoresque des cultes orientaux. Ainsi son oeuvre accueille-t-elle de nombreux personnages religieux ou tentés par le mysticisme.
Leur présence n'a cependant rien d'anecdotique. Leur mise en scène révèle un écrivain plus attentif qu'il n'y paraît aux débats de son époque. Ces figures conduisent notamment Flaubert à s'interroger sur le rapport entre la foi chrétienne et la raison scientifique, sur le sens de l'histoire des religions et la place du christianisme. Ce livre, sur un sujet peu abordé, éclaire les représentations parfois ambiguës de la religion dans l'oeuvre de Flaubert.
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