Le 31 octobre 1517, Martin Luther convie ses collègues à un débat universitaire en rédigeant 95 thèses "sur le pouvoir des indulgences" . Ce texte célèbre, que l'on tient pour l'origine de la division de la chrétienté occidentale, n'avait jamais fait l'objet d'une étude approfondie en français. Le présent volume, qui fait appel aux compétences des meilleurs connaisseurs du Réformateur, entend combler cette lacune.
Il replace les principales thèses dans leur contexte historique puis les étudie dans une perspective systématique. Son titre renvoie à la première des 95 thèses : "En disant "Faites pénitence... ", notre Seigneur et Maître Jésus-Christ a voulu que la vie tout entière des fidèles soit une pénitence". D'autres thèses sont plus subversives : elles contestent l'idée que le pape puisse sauver les âmes souffrantes du purgatoire ou affirment que n'importe quel chrétien, vraiment repentant, est quitte de toute peine devant Dieu, sans lettre d'indulgence.
Si les 95 thèses n'ont pas entraîné la fin des indulgences dans l'Eglise catholique, elles ont contribué à une purification de leur pratique, voire à une clarification de leur doctrine.